Der Begriff Mutismus ist, wie so viele Wörter, lateinischen Ursprungs und stammt von dem Wort "mutus", was "stumm" bedeutet.

Wenn ein Mensch/Kind unter Mutismus leidet, so ist er/sie trotz vorhandener organischer Fähigkeit zu sprechen, nicht in der Lage, sich in allen Situationen mit allen Menschen verbal, d.h. mit Worten, zu verständigen; es wird dann statt dessen geschwiegen.

Mutisten können also ganz normal sprechen, tun es aber nur in bestimmten Situationen und gegenüber einem bestimmten Personenkreis (z.B. innerhalb der Familie (Eltern, Geschwister). Dabei liegt das Problem meist nicht an und bei der mutistischen Person selber, sondern es ist die unbekannte, evt. angstauslösende/angstaufrechterhaltende Situation, die dafür sorgt, dass geschwiegen wird.